Planarias exóticas en islas: una amenaza para la biodiversidad

El término Macaronesia, utilizado para referirse a la región que incluye los archipiélagos de Azores, Madeira, Salvajes, Canarias y Cabo Verde, procede de los vocablos griegos ‘makarios’ y ‘nesos’, traducido al español como “Islas Afortunadas”. A pesar de que el apelativo de “afortunadas” quizás provenga de su apacible climatología, una de las mayores fortunas que tienen estos archipiélagos es su espectacular biodiversidad. Como consecuencia de su aislamiento del continente, la fauna y flora de estas islas ha evolucionado hasta dar lugar a un gran número de especies exclusivas de estos archipiélagos. Sin embargo, este hecho extraordinario se encuentra amenazado debido a la presencia en estos ecosistemas de especies exóticas. Un ejemplo de ello son las planarias terrestres.

Apenas existen especies de planarias terrestres en islas ya que, debido a una epidermis muy permeable, no sobreviven largos periodos de inmersión en agua salada. Por lo tanto, la mayoría de planarias que habitan estos territorios han llegado ligadas a la actividad humana, principalmente a través del transporte de plantas, en cuyas macetas aparecen escondidas en el húmedo suelo. El principal impacto que pueden llegar a causar en las zonas donde se introducen viene de la mano de su ecología trófica, ya que son predadores generalistas. Es decir, que se alimentan de una gran variedad de especies de invertebrados. Si bien el efecto que puede tener una planaria sobre la fauna local es menos preocupante en ambientes antrópicos, tales como invernaderos o jardines, una vez establecidas en el medio natural su efecto podría ser devastador.

En un reciente artículo publicado en la revista Zootaxa, "DNA barcoding reveals new records of invasive terrestrial flatworms (Platyhelminthes, Tricladida, Geoplanidae) in the Macaronesian region", se ha dado a conocer por primera vez la presencia de tres especies de planarias exóticas en Madeira y Canarias. Su identificación morfológica, a menudo difícil, fue complementada con técnicas de identificación molecular. Para ello, se usó la técnica de ‘barcoding’, es decir, la secuenciación de un fragmento del gen citocromo oxidasa I, que se encuentra en el genoma mitocondrial y que posee una secuencia distintiva para cada especie. De esta manera, se descubrió la presencia de las especies Obama nungara y Endeavouria septemlineata en Madeira y en Canarias. Asimismo, se registró por primera vez en Madeira la especie Caenoplana coerulea, una planaria que ya en 2017 fue detectada en Canarias. Más allá de representar simples registros, lo importante del hallazgo es que estas planarias se han detectado en ecosistemas naturales tales como los bosques de laurisilva del Parque Rural de Anaga (Tenerife) o de Funduras y Ribeiro Bonito (Madeira). Si bien en áreas continentales de Europa el clima es demasiado frío como para que estas especies de origen tropical se establezcan en zonas naturales, las islas de la Macaronesia parecen ofrecer a estos visitantes poco deseables unas condiciones que permitirían no sólo su establecimiento, sino también expansión. Su presencia en los bosques de laurisilva de Canarias y Madeira, que albergan una diversa fauna de invertebrados autóctonos, supone sin duda una gran amenaza y un reto para la conservación de estos ecosistemas singulares.

Suárez, D., Pedrianes, J. R. y Andújar, C. (2022): DNA barcoding reveals new records of invasive terrestrial flatworms (Platyhelminthes, Tricladida, Geoplanidae) in the Macaronesian region. Zootaxa. 

Un artículo de Daniel Suárez y Carmelo Andújar.

Imagen de Caenoplana coerulea cedida por Daniel Suárez.